El carbono irrecuperable y su impacto en nuestro futuro

A lo largo del verano pasado, los incendios forestales devastaron bosques desde California hasta Siberia, destruyeron la vida silvestre y convirtieron a comunidades enteras en polvo. Pero a medida que los países afectados se enfrenten al daño visible, el mundo entero tendrá que afrontar una consecuencia invisible en las próximas décadas: la liberación masiva de gases de efecto invernadero.

Es fácil olvidar que el suelo debajo de nosotros contiene mucho más que tierra, incluso en algunos de los entornos más accidentados de la Tierra. Todo tipo de ecosistemas (exuberante selva tropical, turberas fangosas, manglares sombreados) contienen eones de carbono almacenado, capturado por fotosíntesis.

En todo el mundo, hay alrededor de 730 gigatoneladas de carbono manejable encerradas en la naturaleza; y si son perturbados por el fuego, la agricultura o el desarrollo, estas reservas pueden desaparecer, enviando de nuevo al aire las emisiones almacenadas durante mucho tiempo. Mientras la humanidad trabaja para prevenir un cambio climático desbocado, este tipo de gasto no planificado podría destruir silenciosamente nuestro presupuesto de carbono.

Para comprender mejor cómo se distribuyen estas reservas de carbono en todo el mundo, el equipo de investigadores de WeForum utilizó datos satelitales avanzados para analizar todos los ecosistemas de la Tierra. Descubrieron que ciertas áreas son bóvedas de carbono de importancia única: el dosel del Amazonas; las ricas turberas de la cuenca del Congo y el norte de Europa; y en América del Norte, los manglares de los Everglades y los bosques primarios del noroeste del Pacífico. Por kilómetro cuadrado, estos se encuentran entre los depósitos de carbono más eficaces del mundo; pero también son algunos de los más difíciles de restaurar. Si se destruyen, estos ecosistemas podrían tardar décadas o siglos en regenerarse. En otras palabras, las 139 gigatoneladas de carbono contenidas en estas áreas son efectivamente irrecuperables si se liberan: los humanos no podrían capturarlo todo a tiempo para evitar una catástrofe climática.

Las reservas de carbono ya se están destruyendo

Las industrias extractivas como la minería y el petróleo no son solo grandes contaminadores, también están expandiendo su huella ambiental al perturbar las reservas de carbono irrecuperables. Cuando los gobiernos no las controlan, las empresas están despejando tierras no desarrolladas para madera, minería, aceite de palma y ganadería. Mientras tanto, 75 países de todo el mundo han relajado las leyes sobre áreas protegidas en los últimos años, abriendo un área tan grande como México a la industria pesada.

El Parque Nacional Yasuní de Ecuador, uno de los depósitos de carbono más grandes del país, está abierto a la extracción de petróleo, lo que amenaza los ecosistemas con la expansión de la infraestructura. Al otro lado del Pacífico, los manglares costeros, que se encuentran entre los depósitos de carbono natural más efectivos del planeta, se están convirtiendo en estanques de camarones a un ritmo alarmante.

Cuando estos hábitats con alto contenido de carbono están amenazados, nosotros también. Piensa en las emisiones como un presupuesto familiar. Para sostener una probabilidad de dos tercios de mantener el calentamiento global por debajo de 1.5°C, la humanidad solo puede permitirse convertir 109 gigatoneladas adicionales de carbono en CO2. Eso es menos que todo el carbono irrecuperable del planeta y muchas veces menos que todo el carbono almacenado por la naturaleza.

Los seres humanos ya deben reducir a la mitad las emisiones cada década para cumplir con nuestros puntos de referencia necesarios, y esa tarea se vuelve mucho más difícil cuando liberamos carbono adicional almacenado en la naturaleza.

Solo en la última década, hemos perdido al menos cuatro gigatoneladas de carbono irrecuperable y, a medida que las temperaturas globales continúan aumentando, corremos el riesgo de iniciar un ciclo de retroalimentación devastador. Los incendios forestales arderán más y durante más tiempo. El aumento del nivel del mar, la intensificación de las tormentas y la acidificación de los océanos destruirán ecosistemas costeros vitales. Y a medida que las latitudes del norte se vuelven más cálidas, las nuevas oportunidades agrícolas podrían poner en riesgo otras 18 gigatoneladas.

Soluciones a tiempo

Pero hay motivos para el optimismo: este es un escenario poco común en el que tenemos tiempo para prevenir un desastre antes de que suceda. Debido a que estas reservas están relativamente concentradas, las acciones específicas pueden producir enormes beneficios para el futuro de la humanidad. La mitad del carbono irrecuperable del mundo se almacena en solo el 3.3% de la tierra del planeta, alrededor de 4.9 millones de kilómetros cuadrados, el área combinada de México e India.

¿Cómo protegemos las tierras vitales que evitan que nuestra atmósfera nos asfixie? El primer paso es saber dónde están.

En segundo lugar, debemos comprender quién administra ese terreno y cómo lo está haciendo. A menudo, la respuesta son los pueblos indígenas y las comunidades locales, que supervisan más de un tercio de las reservas de carbono irrecuperables de la Tierra, y esos son solo territorios reconocidos por el gobierno.

Ampliar los derechos territoriales de estos grupos, que han estado protegiendo estos ecosistemas durante generaciones, es esencial para la supervivencia de todos. Otro 15% de la tierra del planeta, y el 23% de su carbono irrecuperable, está protegido
por los gobiernos, y los líderes mundiales pronto se reunirán para negociar un plan para alcanzar el 30% para 2030. Al priorizar nuestras mejores máquinas de captura de carbono natural en esos acuerdos, se puede maximizar su impacto climático.

Y finalmente, necesitamos capacitar a una nueva generación de mecánicos para esas máquinas: administradores de vida silvestre que conozcan las especies nativas, hidrólogos que conozcan los arroyos locales, climatólogos que sepan adaptarse e inversionistas que sepan hacer que la conservación sea económicamente viable.

Así es como se ve la verdadera resiliencia climática: no solo equipando paisajes, ciudades e instituciones para lidiar con una Tierra cambiante, sino también capacitando a una nueva generación de administradores que dejarán nuestro planeta mejor de lo que lo encontraron. Es su ingenio lo que inspirará nuevos avances y soluciones, y su pasión lo que nos impulsará a superar tiempos difíciles como estos.

Este texto apareció originalmente en WeForum, puedes ver el original en inglés aquí.

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Fuente: WeForum
Traducido por: Mónica Gálvez
Fotografía: scarora/Gettyimages